Monument for Reconstruction

1 Genesis of Monument for Reconstruction
Monument for Reconstruction is a work where I confront the utopian forms of the project New Babylon by the Dutch artist Constant NIEUWENHUYS (1920-2005), also known as Constant, to those of suburban and industrial areas. Developed in 1954, New Babylon is a project for an ideal city in which an ideal humanity was to be refounded on a new basis, built up like a hanging garden; it was designed as a place of accomplishment and fulfillment for its inhabitants. His utopia seems too complex to exist on earth, so Constant NIEUWENHUYS plans to build his social city on the moon, free from all urbanism and life, there where a revolution of mentalities wouldn't be necessary.
New Babylon has remained in the state of a project, and only one structure inspired by the project was built, so ephemeral: made in 1955 in the heart of a play park for children on the occasion of the exhibition E55 Energy in Rotterdam, and destroyed little time after, Monument for Reconstruction was a tower built 16 meters high and composed of a complex interweaving and colorful beams of metal and wood. Monument for Reconstruction is a reactivation of this work, that would take the form and mimic that of the original work.
 
2            The Result of a Process
This project, that I have the honor to present to you, follows two earlier works, Reconstruction of a Monument I and II, which have been exhibited in France and also abroad, and which will soon be a part of the collective exhibition, Skyskraper, at the Museum of Contemporary Art of Chicago.
Reconstruction of a Monument I and II were made from aluminum that was recovered from the verandas, and recuperated at La Faute-sur-Mer, a village situated on the west side of France that had been devastated by a deadly storm in 2010. Although the site is partly classified as a flood zone, the residents of the border of the sea have developed exponentially in the last decades, and were devastated by a tidal wave. Following the disaster, the authorities have condemned the demolition site, and hundreds of homes are being demolished. By integrating these sculptural elements from archetypal structures of suburban landscapes, I evoke the transition from the time of collective utopias to our contemporary individual utopias, within which each one wants a residence by the sea, even if it means to build it on a floodplain.
In my sculptures and installations, I question the suburban destiny of the Modernist Utopia. While collective Utopias have fallen short, housing estates have fallen in disgrace and a vast majority of people in industrialized countries now consider single-family dwellings to be the ideal living environment. This new horizon in terms of urbanism, architecture and landscape also corresponds to a new frame of mind and a different approach to social life: one with the other – or rather side by side. Stressing this clash between individualism and standardization, I observe how people adapt themselves to their environment, and also how they adapt their environment to their needs and desires, looking for expressions of their aspirations behind architectural and decorative artifacts.
Among post-war socio-architectural Utopias, I am particularly interested in Constant NIEUWENHUYS' work, and it is in the logical continuation of this work that I wish to offer a reactivation to the scale of his sculpture, Monument for Reconstruction, to integrate into to a children's playground in Marfa.
Having the opportunity to create this project in the original dimensions of the Constant NIEUWENHUYS' work and inserting it into a public recreation space that echoes the park in Rotterdam where the work of Constant NIEUWENHUYS was originally placed, is the purpose of my approach to this piece. Resituated in the collective Utopias, Monument for Reconstruction responds to a dual function: to be the symbol of a social ideal of a society free from the alienation of labor and productivity, and fulfill its primary function of play for children by joining actively in the universe of leisure.
 
3            Marfa, a unique place in perfect harmony with Monument for Reconstruction
Because of its location, its environment, its history and its architecture, the town of Marfa is a site perfectly suited to my work and represents the ideal layout for my sculpture, Monument for Reconstruction.
Constant NIEUWENHUYS wanted to found New babylon on the moon, Marfa's desert and lunar landscapes emerge as a direct and obvious link with the original project by Constant NIEUWENHUYS. To this natural environment is added the geographical location of Marfa, a city that was built on the axis of the "Sun Belt". Wedged between Phoenix, Tucson, Austin, Dallas and many others, the city of Marfa is at the heart of geographical areas profoundly transformed by the fast evolution of the cities that are a constant source of inspiration for my work. The models of urban American cities, their development, standardization, and their impact on society and landscape, represent indispensable tools for my artistic process. The phenomena of transformations and changes of American landscape and of its society are, in my opinion, worldwide precursors.
 
These urban changes have led to migrations of the population; many cities around Marfa were deserted. It is central to these ghost towns that Monument for Reconstruction acquires all its symbolic and immutable construction and deconstruction.
Finally, to be able to integrate a sculpture into the town of Marfa, a highly symbolic place in the history of art, would be an honor but also a unique opportunity to deliver a strong message. Inserting this piece of art, shaped as an observation tower, in a public space makes the work accessible and functional for the people of the community and is a way for me to offer to the public a different perspective of an art work: to practice both physically and theoretically a public sculpture.
 
4            Material and Techniques
Monument for Reconstruction would imitate the shape of the original structure built by Constant NIEUWENHUYS in Rotterdam, a tower 16 meters high composed of cubes and cuboids arranged together and embellished all at different heights made from perforated plates of primary and secondary colors.
This sculpture would be built from materials collected from industrial waste dumps and more precisely from the metal structures of imposing billboards and neon signs scattered along the roads of the American West, connecting the cities and populations. With these elements would be added metallic architectural elements from "suburbs" in the process of deconstruction: fragments of a destroyed heritage and holders of a past memory. It is essential, to the meaning of Monument for Reconstruction, that all the elements which will constitute it, are taken from sites in residential areas of cities selected for their symbolism and their paradoxes, such as Dallas, Phoenix or Tucson. These elements, such contributions of successive civilizations superimposed in a single-sculpture will give it all its symbolism.
 
The involvement of Local Business
In an effort to integrate the population of Marfa and the surrounding area in this project, it would be important to involve local businesses for the construction of Monument for Reconstruction. Involving the community in the production of the work would allow the residents of Marfa and its neighborhood to have a detailed knowledge of the work's creation, history, and its message. They can perfectly explain this project to share it with their children and transmit the message conveyed by the work.
The space for the installation of the sculpture thus becomes a place of exchange and sharing between generations, where adults can pass on their knowledge of the park's history and its origins, leading everyone to confront in one way or another its heritage, legacy, and memory.
 
5            The appropriation of the work by the children
Constant NIEUWENHUYS wanted to primarily base his city New Babylon on leisure, the only occupation of man that allows everyone to express the artist inside themselves, leaving each person fulfill their full potential.
Putting Monument for Reconstruction in a playground for children makes sense and that is why it is necessary to adapt this work to this environment. Stimulating their imagination and creativity would be the primary function of the work. The landscape of today's playground is now highly standardized, which often limits the children's creativity because they are always confronted by the same gestures. Confronting them with new forms and attitudes of the work would encourage children to discover their uniqueness and creativity.
This process would be created around simple elements that could be experienced differently by children. Basic shapes to play and have fun with would be the basis of Monument for Reconstruction, allowing children to experiment with this open space and structure. The upper part of the piece would not be accessible: a protection system, consisting of a series of plates and wires, would prevent children from climbing the structure and therefore avoiding any risk of accidents.

1- Genèse de Monument for Reconstruction 
Monument for Reconstruction est une œuvre pour laquelle je confronte les formes utopiques du projet New Babylon de l'artiste néerlandais Constant NIEUWENHUYS (1920–2005), dit Constant, à celles des quartiers pavillonnaires et des zones périurbaines. Développé à partir de 1954, New Babylon est un projet de ville idéale dans lequel l'humanité devait être refondée sur de nouvelles bases ; construite en hauteur comme un jardin suspendu, elle était conçue comme un lieu d'accomplissement et d'épanouissement pour ses habitants. Son utopie lui paraissant plus complexe à appliquer sur la Terre, Constant NIEUWENHUYS projette de construire sa ville sociale sur la Lune, vierge de tout urbanisme et de vie, là où une révolution des mentalités ne sera pas nécessaire.
 
New Babylon est restée à l'état de projet, et seule une structure inspirée du projet a vu le jour, de façon éphémère : érigée en 1955 au cœur d'un parc de jeux pour enfants à l'occasion de l'exposition E55 Energy à Rotterdam, et détruite peu de temps après, Monument for Reconstruction était une tour de 16 mètres de haut composée d'un entrelacs complexe et coloré de poutres de métal et de bois.
Monument for Reconstruction est une réactivation de cette œuvre, dont elle emprunte la forme.
 
2- L'aboutissement d'une démarche 
Ce projet fait suite à deux premières œuvres, Reconstruction of a Monument I et II, qui ont été exposées en France et à l’étranger, et feront prochainement partie de l'exposition collective, Skyskraper, au Museum of Contemporary Art of Chicago.
 
Reconstruction of a Monument I et II ont été réalisées à partir de profilés en aluminium provenant de vérandas et récupérés à la Faute-sur-Mer, un village situé sur la côte ouest de la France qui a été dévasté par une tempête meurtrière en 2010. Bien que le site soit en partie classé en zone inondable, les résidences de bord de mer s'y étaient développées de façon exponentielle ces dernières décennies, et ont été ravagées par un raz-de-marée. Suite à cette catastrophe, les autorités ont condamné le site à la démolition, et des centaines de maison sont en train d'être rasées. En intégrant dans ces sculptures des éléments provenant de structures archétypales des paysages de banlieue, je tenais à confronter le passage du temps des utopies collectives à celui des utopies individuelles, où chacun veut sa résidence en bord de mer, quitte à construire en zone inondable.
 
Dans mes sculptures et installations, je questionne le devenir pavillonnaire de l'utopie moderniste. Alors que les utopies collectives ont été déçues, les grands ensembles sont tombés en disgrâce et une vaste majorité d'habitants des pays industrialisés considère maintenant l'habitat individuel comme le cadre de vie idéal. À ce nouvel horizon urbanistique, architectural et paysager, correspondent un imaginaire et une certaine conception de la communauté et du "vivre ensemble" – ou plutôt désormais "à côté". Mettant en tension cet aller retour entre individualisme et standardisation, j'observe la façon dont les hommes s'accommodent de leur cadre de vie, et tentent d'accommoder celui-ci à leurs besoins et à leurs envies, traquant l'expression de leurs aspirations derrière les artéfacts architecturaux et décoratifs.
 
Parmi les utopies socio-architecturales de l'après-guerre, je me suis particulièrement intéressé à l’œuvre de Constant NIEUWENHUYS, et c'est dans la suite logique de ce travail que je souhaiterai vous proposer une réactivation à échelle 1 de sa sculpture, Monument for Reconstruction, à intégrer au sein du jardin d'enfants de Marfa.
 
Avoir l'opportunité de réaliser ce projet aux dimensions originelles de l'œuvre Constant NIEUWENHUYS et de l'insérer dans un espace public, de loisirs, en écho au parc de Rotterdam où l'œuvre de Constant NIEUWENHUYS fut érigée, conduirait au plein aboutissement de ma démarche. Ainsi restituée aux utopies collectives, Monument for Reconstruction répondrait à une double fonction : constituer le symbole d'un idéal social, d'une société libérée de l'aliénation du travail et de la productivité, et remplir sa fonction première de jeu pour les enfants en s'intégrant activement à l'univers du loisir.
 

3- Marfa, un lieu unique en parfaite adéquation avec Monument for Reconstruction 
De par sa situation géographique, son environnement, son histoire et ses architectures, la ville de Marfa est un site en parfaite adéquation avec mon travail et représente le point d'implantation idéal pour ma sculpture, Monument for Reconstruction.
 
Constant NIEUWENHUYS souhaitait fonder New Babylon sur la Lune, les paysages désertiques et lunaires s'imposent comme un lien direct et évident avec le projet initial de Constant NIEUWENHUYS.
À cet environnement naturel s'ajoute la situation géographique de Marfa, ville établie sur l'axe de la "Sun Belt". Enclavée entre Phoenix, Tucson, Austin, Dallas et bien d’autre encore, la ville de Marfa est au cœur de zones géographiques profondément transformées par la mutation des villes qui sont une source d'inspiration constante pour mon travail. Les modèles urbanistiques des villes américaines, leur développement, leur standardisation, leur impact sur la société et les paysages, représentent des outils de travail indispensables pour ma démarche artistique. Les phénomènes de transformations et de mutations des paysages américains et de sa société sont à mon sens mondialement précurseurs.
Ces mutations urbaines ayant entrainé des migrations de populations, beaucoup de villes autour de Marfa ont été désertées. C'est au centre de ces villes fantôme que Monument for Reconstruction acquière toute sa symbolique et devient le témoin immuable de la construction et de la déconstruction.
 
Enfin, pouvoir intégrer une sculpture dans la ville de Marfa, lieu hautement symbolique de l'histoire de l’art, serait pour moi un honneur mais aussi une occasion unique de délivrer un message fort. Insérer cette œuvre d'art au allure d’une tour d’observation  au sein d'un espace publique, rendre l’œuvre accessible, fonctionnelle pour les habitants, est pour moi un moyen de proposer au public une lecture différente d'une œuvre d'art : pratiquer aussi bien physiquement que théoriquement une sculpture publique.
 
4- Matériaux et techniques 
Monument for Reconstruction reprendrait la forme de la structure d'origine construite par Constant NIEUWENHUYS à Rotterdam, soit une tour de 16 mètres de hauteur composée de cubes et de parallélépipèdes rectangles agencés ensemble et agrémentés, à différentes hauteurs, de plaques aux couleurs primaires et secondaires.
 
Cette sculpture serait édifiée à partir de matériaux récoltés dans des déchetteries industrielles et plus précisément à partir de pylônes d'éclairage public car c'est un type de mobilier urbain que l'on peut voir aussi bien dans le désert que dans les zones urbaines et qui est l'élément qui relie les villes, les populations et le temps.
À ces pylônes seront ajoutés des éléments architecturaux provenant de "suburbs" en voie de déconstruction, fragments d'un patrimoine détruit et porteurs d'un passé, d'une mémoire.
Il est essentiel, pour le sens de Monument for Reconstruction, que l'ensemble des éléments qui la constitueront soient prélevés sur sites, dans des quartiers résidentiels de villes sélectionnées pour leur symbolique et leurs paradoxes, telles que Dallas, Tucson ou encore Phoenix.
Ces éléments, tels les apports de civilisations successives, réunis et superposés au sein d'un même sculpture lui confèreront ainsi toute sa symbolique.
 
 
5- L'implication des entreprises locales
 
Dans le souci d'associer la population de Marfa et de ses alentours à ce projet, il serait primordial de faire intervenir des entreprises locales pour la construction de Monument for Reconstruction. Impliquer la communauté dans la production de l'œuvre permettra aux habitants de Marfa et ses environs d'avoir une connaissance détaillée de l'œuvre, de sa création mais aussi de son histoire, de son message. Ils pourront ainsi parfaitement expliciter ce projet, le faire partager avec leurs enfants et transmettre les messages véhiculées par l'œuvre.
 
L'espace d'implantation de la sculpture deviendra de ce fait un lieu d’échanges et de partage entre générations, où les adultes pourront transmettre leur connaissances sur l’histoire du parc et de ses origines, amenant chacun et chacune à se confronter d’une manière ou d’une autre à son héritage, à son patrimoine et à sa mémoire.
 
6- L'appropriation de l'œuvre par les enfants
 
Constant NIEUWENHUYS souhaitait avant tout fonder sa ville New Babylon sur le loisir, seule occupation de l'Homme qui laisserait s'exprimer l'artiste qui sommeille en lui, lui permettant alors d'exister et de s'épanouir pleinement.
Insérer Monument for Reconstruction dans un parc de jeux pour enfants prend tout son sens et c'est pourquoi il est nécessaire d'adapter cette œuvre en fonction. Stimuler leur imaginaire et leur créativité sera une fonction première de l'œuvre. Le paysage des terrains de jeux est aujourd'hui très standardisé, à l'image de l’habitat, et les enfants sont, de ce fait, souvent limités dans leur créativité, toujours confrontés aux mêmes gestes. Les confronter à de nouvelles formes, provoquer de nouveaux gestes et attitudes face à l'œuvre, incitera les enfants à découvrir leur singularité et développer leur créativité.
 
Ce processus se créera autour d’éléments simples qui peuvent être expérimentés de différentes façons par les enfants. Des formes à jouer élémentaires et ludiques seront installées en partie basse de Monument for Reconstruction, permettant aux enfants de se réapproprier et d’expérimenter cet espace ouvert et ce mobilier.
La partie haute, quant à elle, ne sera pas accessible. Un système de protection, composé d’une série de plaques, empêchera les enfants d’escalader la structure et évitera par là même tous risques d’accidents.
 
C'est grâce à leur imaginaire que les enfants, porteurs de la mémoire véhiculée par l’œuvre, réactiveront Monument for Reconstruction.

> article dans Big Bend Sentinel